El snus causa cáncer. El snus es inofensivo. Escucho ambas afirmaciones con frecuencia y, en mi opinión, las dos se quedan cortas. La verdad está en algún punto intermedio: en lo que la investigación muestra realmente. Porque cuando se trata de snus y cáncer, hay estudios con resultados dispares, limitaciones metodológicas y preguntas abiertas. La evidencia es más amplia de lo que mucha gente cree, pero también más contradictoria.
Quien mire con atención no encontrará una respuesta clara, sino más bien un panorama matizado. Eso es exactamente lo que intento desglosar aquí, sin querer simplificar en exceso ni dramatizar el tema.
El snus con tabaco y las bolsas de nicotina no son lo mismo
El término "snus" se refiere a menudo a productos muy distintos. ¿Hablamos del clásico snus sueco con tabaco? ¿O de bolsas de nicotina sin tabaco? La distinción importa, porque según el producto, los ingredientes y, por tanto, el posible riesgo de cáncer varían considerablemente.
El snus sueco clásico contiene tabaco y, por tanto, nitrosaminas específicas del tabaco (TSNA), que están clasificadas como cancerígenas. Las normas suecas de producción fijan límites para los niveles de TSNA, pero los niveles no son cero.
Las bolsas de nicotina sin tabaco, en cambio, no contienen tabaco, solo nicotina junto con sustancias portadoras y aromas. Todavía faltan en gran medida datos a largo plazo sobre estos productos.
Lo que han mostrado los estudios hasta ahora
El análisis más completo hasta la fecha es el de Valen et al. de 2023, publicado en el International Journal of Cancer. Se evaluaron quince estudios, casi exclusivamente de Suecia, sobre los riesgos de cáncer en distintos órganos: cavidad oral, esófago, estómago, páncreas, intestino, pulmones, sistema linfático y otros. Los resultados no son uniformes.
Importante: La evidencia sobre snus y cáncer es matizada. Se están estudiando riesgos concretos, pero no todas las afirmaciones están claramente respaldadas por la ciencia.
Para el esófago, el recto y el páncreas, algunos estudios señalan indicios de un riesgo elevado por el consumo de snus con tabaco. Para el cáncer de pulmón y el de estómago, sin embargo, la mayoría de los análisis no muestran asociaciones claras. La propia revisión califica explícitamente la confianza en sus estimaciones como moderada a muy baja, principalmente por las limitaciones metodológicas de los estudios primarios.
Cáncer oral: lo que muestran los datos
El snus y el cáncer oral es el tema que más se debate. La evidencia es especialmente interesante porque los estudios grandes más recientes se apartan de lo que habían sugerido estudios individuales más antiguos.
Un análisis combinado de nueve estudios de cohortes suecos con más de 418.000 participantes varones, publicado en la revista Tobacco Control, no encontró una asociación significativa entre el consumo de snus y el cáncer oral. El hazard ratio fue de 0,90, que no resultó estadísticamente significativo. Tampoco se encontró un riesgo elevado entre las personas que nunca habían fumado. Un estudio considerablemente más antiguo y pequeño de 2008 había descrito una mayor incidencia de cáncer oral entre los usuarios diarios de snus. La diferencia se explica en parte por la metodología, el tamaño de la muestra y el control más débil de factores de confusión como el tabaquismo y el consumo de alcohol en aquel momento.
También conviene señalar aquí una distinción importante que a menudo se pierde: los usuarios de snus desarrollan con frecuencia las llamadas "snuff dipper's lesions": alteraciones de la mucosa en el lugar de aplicación. No equivalen a cáncer. Los datos actuales no muestran una probabilidad de cáncer claramente elevada por este tipo de lesiones con el snus sueco, aunque los cambios en la cavidad oral deben vigilarse en general. Encontrarás más sobre los efectos del snus en las encías en un artículo aparte.
Páncreas y otros tipos de cáncer investigados
El cáncer de páncreas ha recibido especial atención en la investigación sobre el snus, porque estudios anteriores arrojaron resultados llamativos. Un estudio de cohortes prospectivo de Noruega (Boffetta et al., 2005) encontró un riesgo relativo elevado de cáncer de páncreas entre los consumidores de snus. Un estudio de 2007 con trabajadores de la construcción suecos llegó a conclusiones similares.
| Tipo de cáncer | Estudios más antiguos | Estudios más recientes / más grandes |
|---|---|---|
| Cáncer oral | Indicios aislados de riesgo elevado | Sin asociación significativa (análisis combinado, n=418.000) |
| Cáncer de páncreas | Riesgo elevado en algunas cohortes | Sin asociación significativa (análisis combinado, n=424.000) |
| Cáncer de recto | Datos limitados | Riesgo ligeramente elevado con consumo alto en un estudio |
| Cáncer de esófago | Contradictorios | Sin asociación clara en las revisiones actuales |
| Cáncer de pulmón | Sin asociación | Sin asociación |
Los primeros hallazgos sobre el páncreas quedaron sustancialmente matizados por un análisis combinado de Araghi et al. de 2017, publicado en el International Journal of Cancer. Con datos de 424.152 hombres de nueve cohortes suecas, el equipo no encontró una asociación significativa entre el consumo de snus y el riesgo de cáncer de páncreas tras ajustar por tabaquismo. Los autores señalaron los productos de la combustión del humo del cigarrillo como un factor probable del riesgo de cáncer de los fumadores.
¿Qué fiabilidad tiene esta investigación?
Es una pregunta que considero central. Casi todos los estudios existentes sobre snus y cáncer son estudios observacionales. Pueden mostrar asociaciones, pero no pueden demostrar causalidad. Las personas que consumen más snus quizá también tengan otra alimentación, beban más alcohol o lleven otro estilo de vida. Esto nunca puede controlarse del todo en este tipo de estudios.
En muchos estudios tempranos, el tabaquismo no se tuvo suficientemente en cuenta como factor de confusión. Alguien que usa snus y a la vez fuma, o que fumó en el pasado, distorsiona considerablemente los resultados. Por eso, los estudios más recientes limitan deliberadamente sus análisis a personas que nunca han fumado, lo que hace las estimaciones más fiables pero también reduce el tamaño de las muestras. Además, en la mayoría de los estudios la medición de la exposición se basa en una única autodeclaración al inicio del estudio. Si alguien sigue consumiendo la misma cantidad de snus diez o veinte años después sigue siendo desconocido.
- Los estudios observacionales no pueden demostrar causalidad. Solo muestran asociaciones estadísticas que pueden explicarse por otros factores.
- En los estudios más antiguos, la confusión por tabaquismo, alcohol y estilo de vida a menudo no se corrigió adecuadamente, lo que limita su valor informativo.
- Los análisis combinados más recientes con muestras muy grandes son metodológicamente más sólidos, pero tampoco sustituyen a experimentos controlados a largo plazo.
- Los cánceres a menudo solo se desarrollan al cabo de décadas, lo que significa que los periodos de observación cortos pueden subestimar el riesgo de forma sistemática.
Qué se investiga actualmente sobre las bolsas de nicotina
Para el snus sueco con tabaco existe ya una base de datos comparativamente sólida, aunque siguen quedando preguntas abiertas. Para las bolsas de nicotina sin tabaco, la situación es muy distinta: estos productos en su forma moderna solo llevan unos pocos años en el mercado y sencillamente aún no hay datos a largo plazo.
Una revisión con datos hasta enero de 2024, publicada en la revista Nicotine & Tobacco Research, evaluó 62 estudios sobre bolsas de nicotina sin tabaco. Los estudios incluidos midieron las sustancias de las bolsas y las compararon con cigarrillos y snus con tabaco. Algunos de los ingredientes identificados, entre ellos el metileugenol y la benzofenona, están clasificados por la Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer como posiblemente cancerígenos. Los niveles de sustancias medidos no permiten hacer una afirmación sobre los efectos a largo plazo en la salud.
Lo que se puede decir hoy de forma responsable
Según la investigación actual, algunas afirmaciones pueden hacerse con claridad y otras no. El snus y el humo del cigarrillo son productos distintos y no pueden evaluarse de la misma manera. Los estudios descritos no permiten afirmar que el snus sea seguro.
Nota sobre los estudios: Las afirmaciones sobre snus y cáncer deben estar respaldadas por fuentes fiables y explicarse en su contexto. Las contradicciones entre estudios no deben omitirse.
Para el snus con tabaco hay indicios de posibles asociaciones con determinados tipos de cáncer, sobre todo con un consumo muy prolongado e intenso. Estos indicios no son lo bastante sólidos para una afirmación causal clara, pero tampoco lo bastante débiles como para ignorarlos. Lo que ocurre en el cuerpo durante el consumo se explica con más detalle en la guía sobre los efectos del snus.
Resumen: lo que muestra hoy la investigación
- El snus con tabaco contiene nitrosaminas con potencial cancerígeno. Sus niveles dependen de las normas de producción y no son cero. En qué se diferencian como productos el snus y los cigarrillos se explica por separado.
- Grandes análisis combinados de Suecia no encuentran una asociación significativa entre el consumo de snus y el cáncer oral o de páncreas en personas que nunca han fumado.
- Los estudios individuales más antiguos arrojan en parte resultados contradictorios, pero son metodológicamente menos sólidos que los análisis combinados más recientes con muestras grandes.
- En las bolsas de nicotina sin tabaco se han estudiado los niveles de sustancias medidos, pero todavía faltan casi por completo datos fiables a largo plazo sobre los efectos en la salud.
- Ninguno de los informes de investigación actuales permite una afirmación generalizada: ni "el snus causa cáncer" ni "el snus es seguro" pueden sostenerse científicamente.
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