Lo snus causa il cancro. Lo snus è innocuo. Sento entrambe queste affermazioni regolarmente e, a mio avviso, entrambe mancano il segno. La verità sta da qualche parte nel mezzo — in ciò che la ricerca mostra effettivamente. Perché quando si tratta di snus e cancro, esistono studi con risultati divergenti, limitazioni metodologiche e domande aperte. Il corpo delle prove è più esteso di quanto molti pensino, ma anche più contraddittorio.
Chi guarda da vicino non troverà una risposta chiara, ma piuttosto un quadro sfumato. È esattamente quello che sto cercando di illustrare qui, senza voler semplificare eccessivamente né drammatizzare l'argomento.
Lo snus contenente tabacco e le nicotine pouch non sono la stessa cosa
Il termine "snus" si riferisce spesso a prodotti molto diversi. Stiamo parlando del classico snus svedese con tabacco? O di nicotine pouch senza tabacco? La distinzione è importante, perché a seconda del prodotto gli ingredienti — e quindi il potenziale rischio cancerogeno — variano considerevolmente.
Il classico snus svedese contiene tabacco e quindi nitrosammine specifiche del tabacco (TSNA), classificate come cancerogene. Grazie a rigorosi standard produttivi, i livelli di TSNA nello snus svedese sono significativamente inferiori rispetto a molti altri prodotti del tabacco nel mondo, ma non sono zero.
Le nicotine pouch senza tabacco, invece, non contengono tabacco — solo nicotina insieme a sostanze veicolanti e aromatizzanti. Questo fa la differenza nella valutazione del rischio, anche se i dati a lungo termine mancano ancora in gran parte.
Cosa hanno mostrato finora gli studi
L'analisi più completa fino ad oggi proviene da Valen et al. del 2023, pubblicata nell'International Journal of Cancer. Sono stati valutati quindici studi, quasi esclusivamente dalla Svezia, sui rischi di cancro in vari organi: cavità orale, esofago, stomaco, pancreas, intestino, polmoni, sistema linfatico e altri. I risultati non sono uniformi.
Importante: Il corpo delle prove su snus e cancro è sfumato. I rischi individuali sono oggetto di studio, ma non ogni affermazione è chiaramente supportata dalla scienza.
Per l'esofago, il retto e il pancreas, alcuni studi riportano indicazioni di un rischio elevato derivante dal consumo di snus contenente tabacco. Per il cancro ai polmoni e il cancro allo stomaco, tuttavia, la maggior parte delle analisi non mostra associazioni chiare. La revisione stessa valuta esplicitamente la propria fiducia nelle stime come da moderata a molto bassa, principalmente a causa di limitazioni metodologiche negli studi primari.
Cancro orale: cosa mostrano i dati
Snus e cancro orale è l'argomento più frequentemente discusso. Il corpo delle prove è particolarmente interessante perché studi su larga scala più recenti si discostano da quanto suggerito da studi individuali più datati.
Un'analisi aggregata di nove studi di coorte svedesi con oltre 418.000 partecipanti maschi, pubblicata sulla rivista Tobacco Control, non ha riscontrato alcuna associazione significativa tra il consumo di snus e il cancro orale. L'hazard ratio era 0,90 — leggermente al di sotto del livello osservato nei non utilizzatori — ma questo non era statisticamente significativo. Nessun rischio elevato è stato trovato nemmeno tra i non fumatori. Uno studio singolo considerevolmente più datato, del 2008, aveva descritto un'aumentata incidenza di cancro orale tra gli utilizzatori giornalieri di snus. La differenza è in parte spiegata dalla metodologia, dalla dimensione del campione e dal più debole controllo dei fattori confondenti come lo stato di fumatore e il consumo di alcol all'epoca.
Vale anche la pena sottolineare un'importante distinzione che spesso viene trascurata: gli utilizzatori di snus sviluppano frequentemente le cosiddette "lesioni da tabacco da fiuto" — alterazioni della mucosa nel sito di applicazione. Queste non equivalgono al cancro. I dati attuali non mostrano una probabilità di cancro chiaramente elevata da tali lesioni con lo snus svedese, sebbene le alterazioni della cavità orale debbano essere generalmente monitorate. Ulteriori informazioni sugli effetti dello snus sulle gengive sono disponibili in un articolo separato.
Pancreas e altri tipi di cancro studiati
Il cancro al pancreas ha ricevuto una grande attenzione nella ricerca sullo snus, perché studi precedenti hanno prodotto risultati notevoli. Uno studio di coorte prospettico dalla Norvegia (Boffetta et al., 2005) ha riscontrato un rischio relativo elevato di cancro al pancreas tra i consumatori di snus. Uno studio sui lavoratori edili svedesi del 2007 ha raggiunto conclusioni simili.
| Tipo di cancro | Studi più datati | Studi più recenti / più ampi |
|---|---|---|
| Cancro orale | Indicazioni individuali di rischio elevato | Nessuna associazione significativa (analisi aggregata, n=418.000) |
| Cancro al pancreas | Rischio elevato in singole coorti | Nessuna associazione significativa (analisi aggregata, n=424.000) |
| Cancro al retto | Dati limitati | Rischio leggermente elevato ad alto consumo in uno studio |
| Cancro all'esofago | Contraddittori | Nessuna associazione chiara nelle revisioni attuali |
| Cancro ai polmoni | Nessuna associazione | Nessuna associazione |
I risultati iniziali sul pancreas sono stati sostanzialmente ridimensionati da un'analisi aggregata di Araghi et al. del 2017, pubblicata nell'International Journal of Cancer. Utilizzando dati di 424.152 uomini provenienti da nove coorti svedesi, il gruppo non ha trovato alcuna associazione significativa tra il consumo di snus e il rischio di cancro al pancreas dopo aver corretto per lo stato di fumatore. Gli autori hanno concluso che i prodotti della combustione nel fumo di sigaretta sono probabilmente il fattore determinante nel rischio di cancro tra i fumatori — non la nicotina o le nitrosammine da sole.
Quanto è affidabile questa ricerca?
È una domanda che considero centrale. Quasi tutti gli studi esistenti su snus e cancro sono studi osservazionali. Possono mostrare associazioni, ma non possono provare la causalità. Le persone che consumano più snus potrebbero anche avere diete diverse, bere più alcol o avere uno stile di vita diverso. Questo non può mai essere completamente controllato in tali studi.
In molti studi precedenti, il fumo è stato inadeguatamente considerato come fattore confondente. Chi utilizza lo snus fumando anche, o che ha fumato in passato, distorce significativamente i risultati. Studi più recenti pertanto limitano deliberatamente le loro analisi ai non fumatori, il che rende le stime più affidabili ma riduce anche le dimensioni del campione. Inoltre, la misurazione dell'esposizione nella maggior parte degli studi si basa su un'unica autodichiarazione all'inizio dello studio. Se qualcuno stia ancora consumando la stessa quantità di snus dieci o venti anni dopo rimane ignoto.
- Gli studi osservazionali non possono provare la causalità — mostrano solo associazioni statistiche che possono essere spiegate da altri fattori.
- La confusione dovuta al fumo, all'alcol e allo stile di vita è stata spesso corretta in modo inadeguato negli studi più datati, limitandone il valore informativo.
- Le analisi aggregate più recenti con campioni molto grandi sono metodologicamente più solide, ma anch'esse non sostituiscono esperimenti controllati a lungo termine.
- I tumori si sviluppano spesso solo dopo decenni, il che significa che brevi periodi di osservazione possono sottostimare sistematicamente il rischio.
Cosa si sta attualmente ricercando sulle nicotine pouch
Per lo snus svedese contenente tabacco, esiste ora un corpo di dati comparativamente solido, anche se rimangono domande aperte. Per le nicotine pouch senza tabacco, la situazione è molto diversa: questi prodotti nella loro forma moderna sono sul mercato solo da pochi anni e i dati a lungo termine semplicemente non sono ancora disponibili.
Una revisione con dati fino a gennaio 2024, pubblicata sulla rivista Nicotine & Tobacco Research, ha valutato 62 studi sulle nicotine pouch senza tabacco. La conclusione: il loro contenuto di sostanze nocive è inferiore a quello delle sigarette e dello snus contenente tabacco. Alcuni degli ingredienti identificati — tra cui il metil eugenolo e la benzofenone — sono classificati dall'Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro come possibilmente cancerogeni. Tuttavia, le quantità riscontrate erano significativamente inferiori a quelle presenti nelle sigarette o nello snus.
Per contestualizzare: la FDA (Food and Drug Administration) ha approvato 20 prodotti ZYN nel 2024 dopo un'ampia revisione, perché presentano un rischio cancerogeno inferiore rispetto alle sigarette e al tabacco senza fumo contenente tabacco. Se ciò rimarrà valido nel lungo termine non può essere valutato responsabilmente senza dati a lungo termine.
Cosa si può affermare responsabilmente oggi
Sulla base della ricerca attuale, alcune affermazioni possono essere fatte chiaramente — altre no. Lo snus non è equivalente al fumo di sigaretta: l'effetto cancerogeno dei prodotti della combustione è molto ben stabilito scientificamente ed è significativamente maggiore di quanto sia stato dimostrato per lo snus. Ma questo non significa che lo snus sia privo di rischi.
Nota sullo studio: Le affermazioni su snus e cancro devono essere supportate da fonti credibili e spiegate nel contesto. Le contraddizioni tra studi non devono essere omesse.
Per lo snus contenente tabacco, esistono indicazioni di possibili associazioni con determinati tipi di cancro, in particolare con un consumo molto prolungato e intensivo. Queste indicazioni non sono abbastanza forti per un'affermazione causale chiara, ma nemmeno abbastanza forti da ignorare. Cosa accade nel corpo durante il consumo è descritto in modo più dettagliato nella guida sugli effetti dello snus.
Riepilogo: cosa mostra la ricerca oggi
- Lo snus contenente tabacco contiene nitrosammine con potenziale cancerogeno, ma i loro livelli sono significativamente inferiori rispetto alle sigarette e a molti altri prodotti del tabacco.
- Le grandi analisi aggregate dalla Svezia non trovano alcuna associazione significativa tra il consumo di snus e il cancro orale o il cancro al pancreas tra i non fumatori.
- Studi individuali più datati producono in parte risultati contraddittori, ma sono metodologicamente meno solidi rispetto alle analisi aggregate più recenti con campioni di grandi dimensioni.
- Secondo la ricerca fino ad oggi, le nicotine pouch senza tabacco hanno un profilo di sostanze nocive inferiore rispetto allo snus contenente tabacco, ma i dati affidabili a lungo termine mancano ancora quasi del tutto.
- Nessuno dei rapporti di ricerca attuali consente un'affermazione generalizzata: né "lo snus causa il cancro" né "lo snus è sicuro" possono essere sostenuti scientificamente.
