Snus veroorzaakt kanker. Snus is onschuldig. Beide beweringen hoor ik regelmatig, en volgens mij schieten ze allebei tekort. De waarheid ligt ergens in het midden: in wat het onderzoek werkelijk laat zien. Want als het gaat om snus en kanker, zijn er studies met uiteenlopende resultaten, methodologische beperkingen en open vragen. Het bewijs is uitgebreider dan veel mensen denken, maar ook tegenstrijdiger.
Wie goed kijkt, vindt geen eenduidig antwoord, maar eerder een genuanceerd beeld. Precies dat probeer ik hier uiteen te zetten, zonder het onderwerp te veel te vereenvoudigen of te dramatiseren.
Tabakshoudende snus en nicotinezakjes zijn niet hetzelfde
De term "snus" verwijst vaak naar heel verschillende producten. Hebben we het over klassieke Zweedse snus met tabak? Of over tabaksvrije nicotinezakjes? Het onderscheid is belangrijk, want afhankelijk van het product verschillen de ingrediënten, en daarmee het mogelijke kankerrisico, aanzienlijk.
Klassieke Zweedse snus bevat tabak en daarmee tabaksspecifieke nitrosaminen (TSNA's), die als kankerverwekkend zijn geclassificeerd. Zweedse productienormen stellen grenzen aan de TSNA-gehalten, maar de gehalten zijn niet nul.
Tabaksvrije nicotinezakjes bevatten daarentegen geen tabak, alleen nicotine met drager- en smaakstoffen. Langetermijngegevens over deze producten ontbreken nog grotendeels.
Wat studies tot nu toe hebben laten zien
De meest uitgebreide analyse tot nu toe is die van Valen et al. uit 2023, gepubliceerd in het International Journal of Cancer. Er werden vijftien studies beoordeeld, bijna uitsluitend uit Zweden, over kankerrisico's in verschillende organen: mondholte, slokdarm, maag, alvleesklier, darm, longen, lymfestelsel en andere. De resultaten zijn niet eenduidig.
Belangrijk: Het bewijs over snus en kanker is genuanceerd. Afzonderlijke risico's worden onderzocht, maar niet elke bewering wordt duidelijk door de wetenschap ondersteund.
Voor de slokdarm, het rectum en de alvleesklier melden sommige studies aanwijzingen voor een verhoogd risico door het gebruik van tabakshoudende snus. Voor longkanker en maagkanker laten de meeste analyses echter geen duidelijke verbanden zien. De review zelf beoordeelt het vertrouwen in de eigen schattingen uitdrukkelijk als matig tot zeer laag, vooral door methodologische beperkingen in de primaire studies.
Mondkanker: wat de gegevens laten zien
Snus en mondkanker is het onderwerp waarover het vaakst wordt gediscussieerd. Het bewijs is bijzonder interessant, omdat recentere grote studies afwijken van wat oudere afzonderlijke studies hadden gesuggereerd.
Een gepoolde analyse van negen Zweedse cohortstudies met meer dan 418.000 mannelijke deelnemers, gepubliceerd in het tijdschrift Tobacco Control, vond geen significant verband tussen snusgebruik en mondkanker. De hazard ratio was 0,90, wat niet statistisch significant was. Ook bij mensen die nooit hadden gerookt werd geen verhoogd risico gevonden. Een aanzienlijk oudere, kleinere studie uit 2008 had een verhoogde incidentie van mondkanker beschreven bij dagelijkse snusgebruikers. Het verschil wordt deels verklaard door de methodologie, de steekproefgrootte en de destijds zwakkere controle voor verstorende factoren zoals rookstatus en alcoholgebruik.
Ook een belangrijk onderscheid dat vaak verloren gaat, is hier het vermelden waard: snusgebruikers ontwikkelen vaak zogenoemde "snuff dipper's lesions": slijmvliesveranderingen op de plek waar het zakje zit. Die staan niet gelijk aan kanker. Actuele gegevens laten bij Zweedse snus geen duidelijk verhoogde kans op kanker door zulke laesies zien, al moeten veranderingen in de mondholte in het algemeen wel in de gaten worden gehouden. Meer over de effecten van snus op het tandvlees lees je in een apart artikel.
Alvleesklier en andere onderzochte kankersoorten
Alvleesklierkanker heeft in het snusonderzoek bijzonder veel aandacht gekregen, omdat eerdere studies opvallende bevindingen opleverden. Een prospectieve cohortstudie uit Noorwegen (Boffetta et al., 2005) vond een verhoogd relatief risico op alvleesklierkanker bij snusgebruikers. Een studie onder Zweedse bouwvakkers uit 2007 kwam tot vergelijkbare conclusies.
| Kankersoort | Oudere studies | Recentere / grotere studies |
|---|---|---|
| Mondkanker | Afzonderlijke aanwijzingen voor verhoogd risico | Geen significant verband (gepoolde analyse, n=418.000) |
| Alvleesklierkanker | Verhoogd risico in afzonderlijke cohorten | Geen significant verband (gepoolde analyse, n=424.000) |
| Endeldarmkanker | Beperkte gegevens | Licht verhoogd risico bij hoog gebruik in één studie |
| Slokdarmkanker | Tegenstrijdig | Geen duidelijk verband in actuele reviews |
| Longkanker | Geen verband | Geen verband |
De vroege bevindingen over de alvleesklier werden aanzienlijk genuanceerd door een gepoolde analyse van Araghi et al. uit 2017, gepubliceerd in het International Journal of Cancer. Met gegevens van 424.152 mannen uit negen Zweedse cohorten vond het team na correctie voor rookstatus geen significant verband tussen snusgebruik en het risico op alvleesklierkanker. De auteurs bespraken verbrandingsproducten in sigarettenrook als waarschijnlijke factor in het kankerrisico van rokers.
Hoe betrouwbaar is dit onderzoek?
Dat is een vraag die ik centraal vind. Bijna alle bestaande studies over snus en kanker zijn observationele studies. Ze kunnen verbanden laten zien, maar geen oorzakelijkheid bewijzen. Mensen die meer snus gebruiken, eten misschien ook anders, drinken meer alcohol of hebben een andere levensstijl. Dat kan in zulke studies nooit volledig worden gecontroleerd.
In veel vroege studies werd roken onvoldoende meegenomen als verstorende factor. Iemand die snus gebruikt en tegelijk rookt, of in het verleden heeft gerookt, vertekent de resultaten aanzienlijk. Recentere studies beperken hun analyses daarom bewust tot mensen die nooit hebben gerookt, wat de schattingen betrouwbaarder maakt maar ook de steekproeven verkleint. Bovendien is de meting van blootstelling in de meeste studies gebaseerd op één enkele zelfrapportage aan het begin van de studie. Of iemand tien of twintig jaar later nog steeds dezelfde hoeveelheid snus gebruikt, blijft onbekend.
- Observationele studies kunnen geen oorzakelijkheid bewijzen. Ze laten alleen statistische verbanden zien die ook door andere factoren verklaard kunnen worden.
- Verstoring door roken, alcohol en levensstijl werd in oudere studies vaak onvoldoende gecorrigeerd, wat hun zeggingskracht beperkt.
- Recentere gepoolde analyses met zeer grote steekproeven zijn methodologisch robuuster, maar ook zij vervangen geen gecontroleerde langetermijnexperimenten.
- Kanker ontstaat vaak pas na tientallen jaren, waardoor korte observatieperiodes het risico systematisch kunnen onderschatten.
Wat er momenteel wordt onderzocht naar nicotinezakjes
Voor tabakshoudende Zweedse snus is er inmiddels een relatief solide gegevensbasis, ook al blijven er open vragen. Voor tabaksvrije nicotinezakjes ligt de situatie heel anders: deze producten zijn in hun moderne vorm pas een paar jaar op de markt, en langetermijngegevens zijn er simpelweg nog niet.
Een review met gegevens tot januari 2024, gepubliceerd in het tijdschrift Nicotine & Tobacco Research, beoordeelde 62 studies over tabaksvrije nicotinezakjes. De opgenomen studies maten de stoffen in de zakjes en vergeleken die met sigaretten en tabakshoudende snus. Sommige van de gevonden ingrediënten, waaronder methyleugenol en benzofenon, worden door het Internationaal Agentschap voor Kankeronderzoek geclassificeerd als mogelijk kankerverwekkend. Gemeten stofgehalten laten geen uitspraak toe over gezondheidseffecten op lange termijn.
Wat er vandaag verantwoord gezegd kan worden
Op basis van het huidige onderzoek kunnen sommige uitspraken helder worden gedaan, andere niet. Snus en sigarettenrook zijn verschillende producten en kunnen niet op dezelfde manier worden beoordeeld. De hierboven beschreven studies laten niet de uitspraak toe dat snus veilig is.
Opmerking over de studies: Uitspraken over snus en kanker moeten worden onderbouwd met geloofwaardige bronnen en in context worden uitgelegd. Tegenstrijdigheden tussen studies mogen niet worden weggelaten.
Voor tabakshoudende snus zijn er aanwijzingen voor mogelijke verbanden met bepaalde kankersoorten, vooral bij zeer langdurig en intensief gebruik. Deze aanwijzingen zijn niet sterk genoeg voor een duidelijke causale uitspraak, maar ook niet zo zwak dat ze genegeerd kunnen worden. Wat er tijdens het gebruik in het lichaam gebeurt, wordt uitgebreider uitgelegd in de gids over de werking van snus.
Samenvatting: wat onderzoek vandaag laat zien
- Tabakshoudende snus bevat nitrosaminen met kankerverwekkend potentieel. De gehalten hangen af van de productienormen en zijn niet nul. Hoe snus en sigaretten als producten verschillen, wordt apart uitgelegd.
- Grote gepoolde analyses uit Zweden vinden bij mensen die nooit hebben gerookt geen significant verband tussen snusgebruik en mondkanker of alvleesklierkanker.
- Oudere afzonderlijke studies leveren deels tegenstrijdige bevindingen op, maar zijn methodologisch minder robuust dan recentere gepoolde analyses met grote steekproeven.
- Voor tabaksvrije nicotinezakjes zijn gemeten stofgehalten onderzocht, maar betrouwbare langetermijngegevens over gezondheidseffecten ontbreken nog bijna volledig.
- Geen van de huidige onderzoeksrapporten laat een algemene uitspraak toe: noch "snus veroorzaakt kanker" noch "snus is veilig" is wetenschappelijk houdbaar.
Vind het juiste zakje
Vergelijk sterktes, smaken en merken in onze shop.
Alleen voor volwassenen vanaf 18 jaar. Nicotine is verslavend. Wij verkopen de producten die in onze gidsen worden genoemd. Onze redactionele inhoud wordt onafhankelijk geschreven.
